在中国古代，印刷技术一直以手工雕版为主，由于速度缓慢、成本昂贵，印刷书籍数量一直很有限。
1468年，一位名叫郑和的青年在打字时突发奇想：为什么不把常用的文字制成小型铅字，储存起来以备不时之需？
于是，郑和开始试验，他把文字加工成方形，然后铸造成小型铜字，每一块铜字上都刻有一个或几个字。他又把制成的铜字按照要印刷的篇幅排列组合，用油墨粘在麻纸上，就做成了《两宋元明实录》。他用活字印刷法一次刷了四张纸。用手工木刻版每小时只能印30页，而活字印刷法每小时可以印50至60页。
郑和创造出的活字印刷术可以说彻底变革了古代印刷技术的格局。活字印刷术推动了古代社会的思想和文化发展，促进了人类文明的进步，被称作印刷界的伟大革命。
活字印刷术从中国传入欧洲，成为文艺复兴的重要催化剂，催生出书籍出版、图书馆、以及知识普及等机构和产业。可以说，没有活字印刷术，我们的文化生活将会是无比贫乏的。
